Waarom open source? Ben je gek geworden?

Veel mensen hebben me gemaild met de vraag waarom Monica open source is. Daar zijn allerlei redenen voor, en die wil ik hier uitgebreid beschrijven. Een consumentenproduct open source maken en er tegelijk geld mee proberen te verdienen komt (helaas) niet zo vaak voor, en misschien inspireert dit anderen om hetzelfde te doen. Zelf ben ik geïnspireerd door hoe Sentry, GitLab en veel anderen bedrijven hebben gebouwd rond open source producten, en ook al levert Monica nog geen enkele omzet op, ik wilde mijn eigen gedachten hierover delen.

De voordelen van je product open source maken

• Ik heb altijd al een open source product willen maken. Waarschijnlijk uit idealisme. Ik gebruik al zo lang als ik me kan herinneren open source producten en ik wilde daar in alle bescheidenheid iets voor terugdoen. Ik vond het ook wel mooi staan op mijn cv.
• Monica bevat veel persoonsgegevens. Ik zou zeggen dat die gegevens veel meer schade kunnen aanrichten dan wat mensen op Facebook zetten. Voor sommigen is dat een enorme zorg rond privacy. Door Monica open source te maken, en manieren te bieden om het zelf te installeren op iets wat jij bezit en beheert, is het aan jou om te beslissen of je het risico wilt lopen je gegevens door iemand anders te laten hosten, of dat je ze onder je eigen controle wilt houden.
• Vanwege de gevoelige aard van de gegevens in Monica, en omdat ik een enkele ontwikkelaar ben die het niet zo goed doet als de gemeenschap als geheel, moest ik het product wel open source maken, zodat honderden ogen de code kunnen bekijken en zoeken naar fouten, mogelijke lekken en verbeteringen. En dingen vinden die veel sneller opgelost of verbeterd moeten worden dan ik in mijn eentje zou kunnen.
• Als mensen toegang hebben tot je broncode en gebruiker van het platform worden, zul je versteld staan van hoeveel ze bijdragen. Ze sturen pull requests met geweldige ideeën en concepten, die je meteen in het product kunt zetten zodat iedereen ervan profiteert. Het is prachtig. Natuurlijk is niet elk idee goed en zul je af en toe om allerlei redenen een pull request afwijzen. Maar alles bij elkaar is het buitengewoon positief en krijg je er mooie nieuwe functies bij.
• In een tijd waarin sociale netwerken uiterst ondoorzichtig zijn over wat ze verzamelen en hoe ze die gegevens gebruiken, maken mensen zich steeds meer zorgen over hun privacy. En terecht. Monica toont geen advertenties en verkoopt geen gegevens door. Maar waarom zou je me op mijn woord geloven? Om één reden: de vrij beschikbare broncode is precies wat er in productie draait. Ik onderhoud geen tweede fork met privéaanpassingen. Alles wat ik doe is dus doorzichtig en gebruikers kunnen controleren dat ik geen rare dingen doe. Het draait allemaal om transparantie en het opbouwen van een relatie op basis van vertrouwen.
• Ontwikkelaars zijn het belangrijkste onderdeel van een ecosysteem. Als ontwikkelaars leuk vinden wat je doet, bouwen ze er een ecosysteem omheen en maken ze mooie dingen waar jij nooit aan gedacht zou hebben. Dat is een heel sterk, bijna magisch moment. Ontwikkelaars zijn ook invloedrijk en je beste ambassadeurs. Minder technische mensen kloppen vaak bij hen aan voor het nieuwste technische advies. En als ze Monica leuk vinden, praten ze erover met bijna hetzelfde bereik als een bericht over een Kardashian in een roddelblad.

De nadelen van je product open source maken

• Wat je licentie ook is, er bestaat een risico dat mensen je code nemen, er een bedrijf omheen bouwen en de markt pakken die jij wilde bedienen. Daar kun je niets aan doen. Een populaire uitspraak luidt dat een idee niets waard is en dat alleen de uitvoering telt. In het geval van Monica is het meer dan een idee: de code is er al en is al een uitvoering. Hoe volwassener het product wordt, hoe verleidelijker het voor anderen wordt de code te stelen. Ik kan daarmee leven, zolang de gemeenschap er profijt van heeft.
• Als je groot wordt, word je misschien minder aantrekkelijk voor durfkapitaal of mogelijke kopers. Maar weet je wat? In mijn geval is dat goed nieuws, want ik bouw niets voor hen, ik bouw iets voor gebruikers. Wat investeerders van het product vinden interesseert me niet.
• Omgaan met de gemeenschap kost tijd. Begrijp me niet verkeerd. Ik vind het heerlijk om met ze in gesprek te zijn, en ik voel me zeer bevoorrecht dat er nu al een bevlogen gemeenschap rond Monica bestaat. Maar terwijl ik probeer te bouwen aan wat er hierna komt, besteed ik elke dag veel tijd aan het nakijken van issues, het beoordelen van pull requests en het beantwoorden van e-mails. Een aanzienlijk deel van mijn tijd, eerlijk gezegd. Nogmaals, ik zeg niet dat het slecht is. Ik geniet er juist enorm van. Maar die tijd is wel iets om rekening mee te houden als je besluit je product open source te maken, en je moet bereid zijn mee te doen en voor je gemeenschap te zorgen.

Andere nadelen kan ik niet bedenken. Overweeg je volgende idee open source te maken.