Terugblik op het jaar

Ik ben Regis Freyd en ik ontwikkel Monica nu anderhalf jaar. Monica is open source software om je persoonlijke relaties bij te houden en is op dit moment een project naast mijn werk, omdat het niet genoeg oplevert om er fulltime aan te kunnen werken. De reis van 2017 is behoorlijk mooi geweest en daar wil ik het vandaag over hebben.

Hoe Monica populair werd

Monica is oorspronkelijk in juni 2016 gebouwd. Ik werkte er een paar maanden met tussenpozen aan en zette het toen op Reddit. Weinig mensen vonden er iets aan, nog minder mensen meldden zich aan (een stuk of twaalf), dus stopte ik ermee en richtte ik me op mijn loopbaan. In mei 2017, na een baanwissel, wilde ik weer aan de slag met iets waar ik erg van houd: projecten naast mijn werk. Dus werkte ik elke dag na het werk aan Monica. Dat deed ik een maand lang, ik zette het open source op GitHub, en raakte opnieuw ontmoedigd. Ik belde een vriend, vertelde hem dat ik nu een jaar aan een project werkte en dat ik het wilde verwijderen omdat het niemand iets kon schelen. Ik zei dat ik de hele repository op maandag zou verwijderen (het was zondag). Ik ging naar bed, en 's ochtends, vlak voor het verwijderen, wilde ik nog één ding proberen: het project op Hacker News zetten. Omdat al mijn eerdere projecten daar nooit enige belangstelling hadden gekregen, was ik er niet optimistisch over. Ik plaatste de link en ging twee uur weg.

Toen ik terugkwam om vast te stellen dat het niemand iets kon schelen, zag ik dat ik op pagina 2 van Hacker News stond. Ik was met stomheid geslagen. Ik had een stuk of 30 upvotes en een paar reacties. Ik kon het niet geloven. Mensen leken het project en het idee erachter leuk te vinden. Ze waren ook enthousiast over het open source karakter. En toen ging het snel.

Binnen een uur haalde Monica de voorpagina van Hacker News. Een paar minuten later stond ik op #3, toen op #2. En toen op #1. En daar bleef het twee dagen achter elkaar staan, met bijna 1100 upvotes en honderden reacties.

We gingen in een paar uur van 10 gebruikers naar 5600 gebruikers.

De dag erna zaten we op 7000 gebruikers. Monica werd de meest trending repository op GitHub en ging in een uur van 0 naar 1700 sterren.

En toen begonnen mensen te mailen. Ik bracht de volgende drie dagen door met het beantwoorden van honderden e-mails van gebruikers die zeiden dat ze al jaren op zo'n hulpmiddel wachtten. Een paar investeerders namen contact op en wilden praten. Alles bij elkaar heb ik gesproken met 4 durfkapitalisten uit New York en San Francisco. Ik merkte al snel dat investeerders totaal niet dezelfde visie op het product hadden als ik, en advertenties en andere "intelligente" manieren om Monica van gegevens te voorzien wilden invoeren. Dat druiste zo tegen mijn waarden in dat het gesprek daar ophield.

Vandaag heeft Monica ongeveer 10.300 gebruikers en meer dan 90.000 contacten. De repository op GitHub heeft 3788 sterren en 409 forks. We hebben honderden pull requests ontvangen en de gemeenschap heeft meer dan 300 issues geopend. Het is duidelijk dat het project populair is geworden en dat er echte belangstelling is. De Docker-images zijn meer dan 13.000 keer opgehaald; het is op dit moment vrijwel onmogelijk te weten hoeveel installaties van Monica er in het wild draaien, maar ik gok een paar honderd. Ik heb zo'n 45 betalende klanten, al moet ik eerlijk zeggen dat er op dit moment nauwelijks reden is om een betaald account te nemen, dus wie dat doet, doet dat vooral om de ontwikkeling te steunen.

Ik heb lang getwijfeld voordat ik Monica open source maakte. Mijn grootste angst was dat mensen kritiek op mijn code zouden hebben en zouden zien hoe slecht die was. Ik had geen unittests. Ik had bochten afgesneden om mijn doelen te halen en de code was verre van goed. Tot mijn verbazing zei slechts één persoon iets over de kwaliteit van de code. Verder had niemand het er zelfs maar over. Mensen waren gewoon dankbaar dat het hulpmiddel er was en open was. Het geheim is niet bang te zijn je werk te delen uit angst beoordeeld te worden.

En nu?

• De aanvankelijke groei is afgevlakt. Er melden zich zo'n 10 tot 20 gebruikers per dag aan. Bedenk daarbij dat ik geen enkele marketing heb gedaan, afgezien van dat ene bericht op Hacker News. Dus hoe laag dat getal ook is, ik vind het behoorlijk bijzonder dat er zoveel aanmeldingen zijn.
• Ik krijg veel verzoeken voor nieuwe functies. Ik ben daar echt dankbaar voor, maar ik kan niet alles doen. Deels omdat het te veel werk is, en deels omdat ik me wil richten op functies waar mensen voor willen betalen. Dat is de enige manier om dit project op de lange termijn houdbaar te maken. Bedenk dat ik hier 's avonds en in het weekend aan werk, maar dat het bij 20 tot 30 uur per week steeds moeilijker wordt dat tempo vol te houden.
• Letterbox is voor mij een enorme inspiratiebron als het om het verdienmodel gaat, en hun Pro-aanbod ga ik waarschijnlijk kopiëren.
• Een van de dingen die ik graag wil doen is in 2018 een mobiele applicatie uitbrengen. Ik denk dat mensen daar het meest naar verlangen, en daarom heb ik twee maanden geleden een API uitgebracht. Daar ligt nog veel werk, en het eerste deel is leren hoe je eigenlijk een native mobiele applicatie ontwikkelt.
• Ik denk dat Monica de enige bron van waarheid kan worden over je contacten en je agenda. Dat is de richting voor 2018, net als een fijne plek om je gevoelens te bewaren.